Mosaïques de Ravenne : monument par monument, ce qu’il faut voir

Ravenne doit son surnom de capitale de la mosaïque à huit monuments paléochrétiens inscrits au patrimoine mondial, dont sept gardent un décor de tesselles des Ve et VIe siècles. De Saint-Vital aux deux basiliques Saint-Apollinaire, chaque édifice a son programme et ses détails à chercher. Une journée suffit pour le centre, un après-midi de plus pour l’ancien port.

Pourquoi Ravenne est-elle la capitale de la mosaïque ?

Capitale romaine en 402, puis ostrogothe, puis byzantine, Ravenne a concentré les commandes de mosaïques des Ve et VIe siècles. C’est ce qui lui vaut son surnom.

En 402, l’empereur Honorius déplace la capitale de l’Empire romain d’Occident de Milan à Ravenne, mieux protégée. La ville garde ce rang jusqu’en 476. Théodoric le Grand, roi ostrogoth, en fait ensuite sa capitale à partir de 493, puis Ravenne devient le siège de l’exarchat byzantin d’Italie, de 568 à 751. Trois pouvoirs successifs, une même habitude : financer des édifices religieux et en confier le décor aux ateliers de mosaïstes les plus capables.

Sa position compte autant que son histoire. Entre Rome et Byzance, reliée à l’Adriatique par un port, Ravenne reçoit les artistes et les matériaux des deux mondes. Cette situation explique aussi la conservation exceptionnelle du décor : Constantinople a perdu une grande partie du sien pendant la crise iconoclaste, alors que Ravenne a gardé l’essentiel de ses programmes du Ve et du VIe siècle. C’est là son titre : le plus vaste ensemble de mosaïques de cette période encore en place.

Le décor est fait de tesselles, de petits cubes de pierre, de marbre, de terre cuite, d’émail ou de verre coloré, posés sur un mortier. Le fond d’or, propre à l’art byzantin, sort la scène de son contexte historique, tandis que la simplification des formes la rend lisible à distance. Pour la fabrication de ces cubes, voir les tesselles  ; pour le contexte stylistique, la mosaïque byzantine.

Quels monuments de Ravenne sont classés par l’UNESCO ?

Huit monuments paléochrétiens sont inscrits au patrimoine mondial depuis 1996. Sept portent des mosaïques, le mausolée de Théodoric vaut pour son architecture de pierre d’Istrie.

L’UNESCO a inscrit en 1996 huit monuments paléochrétiens de Ravenne sous l’intitulé « Monuments paléochrétiens de Ravenne ». Ils ont été construits entre le Ve et le VIe siècle et ne forment pas un musée : ce sont des édifices dispersés dans une petite ville, tous accessibles à pied sauf les deux plus excentrés. La liste officielle et le périmètre exact du bien sont consultables sur le site du patrimoine mondial.

Monument	Époque	Ce qu’on y regarde
Mausolée de Galla Placidia	Ve siècle	Coupole au ciel étoilé, Bon Pasteur, saint Laurent
Baptistère des Orthodoxes (Néonien)	Fin IVe, mosaïques du milieu du Ve	Coupole : baptême du Christ et douze apôtres
Baptistère des Ariens	Début VIe, sous Théodoric	Coupole : le Christ baptisé par Jean
Chapelle archiépiscopale (Saint-André)	VIe siècle	Christ en armure, évangélistes, croix dorée
Basilique Saint-Vital	526 à 547	Justinien et Théodora, Agneau mystique, arc triomphal
Saint-Apollinaire-le-Neuf	Début VIe, sous Théodoric	Trois registres de la nef, processions de vierges et de martyrs
Saint-Apollinaire-in-Classe	VIe siècle	Abside : Transfiguration, croix gemmée, saint Apollinaire
Mausolée de Théodoric	Début VIe siècle	Architecture de pierre d’Istrie, aucun décor de mosaïque

Saint-Vital : où voir Justinien et Théodora ?

Les deux panneaux impériaux se font face sur les parois latérales de la chapelle absidiale, sous un Christ en majesté. Justinien à gauche, Théodora à droite, avec leurs cortèges.

La basilique Saint-Vital tient une place à part dans l’art du VIe siècle : c’est le seul édifice de la période justinienne à subsister sans transformation majeure. Sa construction est lancée en 526 par l’évêque Ecclésius et achevée en 547 par Maximien, vingt-septième évêque de Ravenne. Un banquier grec, Julien l’Argentier, en finance une grande partie. Le plan centré, octogonal, doit beaucoup à l’église des Saints-Serge-et-Bacchus de Constantinople et servira de modèle à la chapelle palatine d’Aix-la-Chapelle.

Seule la chapelle absidiale a gardé son décor d’origine, et c’est elle qui a fait la réputation du monument. Un Christ en majesté, assis sur un globe bleu, y est entouré de deux anges, de saint Vital et de l’évêque Ecclésius présentant sa maquette. Sur la voûte, un Agneau mystique porté par quatre anges, au milieu d’un semis de feuilles d’acanthe rehaussées d’or où nichent oiseaux et petits animaux. Sur l’arc triomphal, quinze médaillons : le Christ, les douze apôtres, Gervais et Protais.

Sur les parois latérales, face à face, les deux panneaux les plus célèbres. À gauche, Justinien porte tunique et chaussures de pourpre, une couronne à pendants et une fibule fixant sa chlamyde ; il offre une patène d’or. Autour de lui, le général Bélisaire, l’évêque Maximien, des gardes dont les boucliers portent un chrisme, et des religieux. À droite, Théodora présente un calice, entourée de sept dames d’honneur et de chambellans eunuques, sous une niche décorative. Au bas de son manteau sont figurés les Rois mages. Les visages ne sont pas des portraits : ce sont des représentations de fonction, volontairement peu expressives.

Mausolée de Galla Placidia et baptistères : que regarder dans les coupoles ?

Le mausolée de Galla Placidia et les deux baptistères ont un point commun : la coupole. C’est là que se concentre le décor, et c’est là qu’il faut lever les yeux.

Juste derrière Saint-Vital, le mausolée de Galla Placidia surprend par sa taille. Une petite construction en briques, en croix latine, sans éclat extérieur, qui faisait encore partie au XVIIe siècle d’un ensemble plus vaste, l’église Santa Croce. À l’intérieur, les mosaïques tapissent la coupole, les voûtes et les lunettes. La coupole porte une croix latine dorée sur un ciel étoilé, encadrée par les symboles des quatre évangélistes. Sur les lunettes, saint Laurent et le Bon Pasteur, représenté jeune et imberbe, au-dessus de l’entrée. Le bleu nuit domine et le thème de l’eau revient partout. Ce sont les mosaïques les plus anciennes de Ravenne.

Le baptistère des Orthodoxes, ou baptistère Néonien, est le plus ancien monument paléochrétien de la ville : ses travaux commencent à la fin du IVe siècle, et les mosaïques sont commandées au milieu du Ve siècle par l’évêque Néon. Sous la coupole octogonale, un médaillon central montre le baptême du Christ, avec Jean le Baptiste en peau de chèvre et un Jourdain personnifié en homme barbu. Autour, les douze apôtres en procession. Le travail sur la transparence de l’eau est ce qui frappe le plus.

Le baptistère des Ariens, voulu par Théodoric, est plus sobre, mais sa coupole dorée montre elle aussi le Christ recevant le baptême de Jean. Sa présence rappelle que Ravenne a été une capitale arienne avant de redevenir orthodoxe, et que le décor servait alors d’argument théologique autant que d’ornement.

Saint-Apollinaire-le-Neuf et Saint-Apollinaire-in-Classe : deux basiliques à comparer

L’une raconte Théodoric et les processions dans sa nef, l’autre le Christ d’un arc triomphal devant une abside immense. Deux programmes, deux ambiances.

La basilique Saint-Apollinaire-le-Neuf, construite au début du VIe siècle pour Théodoric et dédiée au Christ rédempteur, se lit sur trois registres. En haut, des scènes de la vie du Christ, des noces de Cana à la résurrection de Lazare, puis la Passion. Au milieu, trente-six personnages auréolés, prophètes et saints, difficiles à individualiser tant les signes distinctifs sont rares. En bas, deux processions se font face : vingt-six martyrs sur un mur, vingt-deux vierges sur l’autre, fermées par les trois Rois mages aux bonnets phrygiens.

Deux détails à chercher. Sur le mur du palais de Théodoric, l’évêque Agnello a fait ajouter des rideaux pour masquer les dignitaires ariens, et des mains sont restées visibles sur les colonnes. En face, le port de Classis, aujourd’hui ensablé, rappelle comment Ravenne tenait la mer.

Saint-Apollinaire-in-Classe, à quelques kilomètres du centre, offre un tout autre spectacle. Consacrée par Maximien, elle aligne quarante-huit colonnes de marbre et deux rangées de médaillons peints des évêques de Ravenne. Dans l’abside, un médaillon du Christ au sommet, la Transfiguration au mont Tabor avec la croix gemmée, puis saint Apollinaire en prière, entouré d’oiseaux et d’agneaux figurant les fidèles. La première basilique raconte, la seconde contemple.

Chapelle archiépiscopale : le cycle du Christ en petit format

Un oratoire de plan en croix grecque, accessible par le musée archiépiscopal, où le décor du Christ tient dans quelques mètres carrés.

La chapelle archiépiscopale, dite aussi chapelle Saint-André, se rejoint par le musée archiépiscopal. C’est un oratoire de plan en croix grecque, édifié par l’archevêque Pierre II, dont le décor occupe un espace très réduit. Un monument que l’on visite vite mais que l’on regarde de près, à trente centimètres des tesselles.

Dans l’atrium, une mosaïque montre un Christ en armure, tenant la croix d’une main et un livre ouvert de l’autre, où se lit « ego sum via, veritas et vita ». À l’intérieur, les voûtes et les arcs portent les symboles des quatre évangélistes, une croix latine dorée, des croix grecques et des anges. Le choix de ces motifs n’a rien de décoratif : il réaffirme la divinité du Christ, contre les thèses ariennes alors défendues par une partie de la cour de Ravenne.

Le musée qui précède abrite aussi le trône en ivoire de l’évêque Maximien, qui complète utilement la visite de Saint-Vital. Pour situer ces décors dans l’ensemble de la production byzantine, la page la mosaïque byzantine donne les repères d’époque et de style. Et si vous vous intéressez aux tesselles haut de gamme, celles de Ravenne sont en verre, comme le smalti que l’on fabrique encore à Venise, dont les ateliers Orsoni sont la dernière fonderie.

Combien de temps pour visiter les mosaïques de Ravenne ?

Comptez une journée pour les monuments du centre et l’essentiel de leurs mosaïques. In-Classe, à quelques kilomètres, demande un déplacement de plus.

Une journée suffit pour les monuments du centre et leur décor. Tout est proche, à pied. Sant’Apollinare in Classe et le mausolée de Théodoric, plus excentrés, demandent un déplacement supplémentaire, en bus ou à vélo.

1. Le matin, place San Vitale : la basilique Saint-Vital, puis le mausolée de Galla Placidia juste à côté.
2. À quelques minutes de marche, le baptistère des Orthodoxes, la cathédrale, puis la chapelle archiépiscopale et son musée.
3. Dans l’après-midi, le baptistère des Ariens, un peu à l’écart, puis la longue nef de Saint-Apollinaire-le-Neuf.
4. Un autre après-midi, Saint-Apollinaire-in-Classe, au sud, et le mausolée de Théodoric, au nord-est.

Un billet groupé de 5 monuments, valable 7 jours, couvre les entrées principales du centre, dont Saint-Vital et Saint-Apollinaire-le-Neuf. Les horaires varient selon les monuments et la saison, et certains ferment en milieu de journée : vérifiez-les sur les sites officiels avant de partir, ainsi que les tarifs, qui ne sont pas donnés ici. Prévoyez aussi de bonnes jambes, car le décor se regarde debout et les coupoles demandent de lever la tête longtemps. Pour préparer le vocabulaire de ce que vous verrez, la page histoire de la mosaïque et celle sur les émaux et le smalti donnent les repères de matériaux.

Questions fréquentes

Combien de temps pour visiter les mosaïques de Ravenne ?

Comptez une journée pour les monuments du centre : Saint-Vital, le mausolée de Galla Placidia, les deux baptistères, la chapelle archiépiscopale et Saint-Apollinaire-le-Neuf, plus le temps de marcher entre eux. Ajoutez un après-midi pour Saint-Apollinaire-in-Classe et le mausolée de Théodoric, plus excentrés. Deux jours permettent de revenir voir un décor à une autre heure, quand la lumière change.

Pourquoi Ravenne est-elle la capitale de la mosaïque ?

Parce qu’elle conserve le plus vaste ensemble de mosaïques des Ve et VIe siècles encore en place. Capitale de l’Empire romain d’Occident, puis des Ostrogoths, puis siège de l’exarchat byzantin, elle a reçu des commandes successives, financées par des empereurs, des rois et des évêques. Constantinople a perdu les siennes en grande partie pendant la crise iconoclaste, ce qui rend l’ensemble de Ravenne irremplaçable.

Quels monuments de Ravenne sont classés par l’UNESCO ?

Huit monuments paléochrétiens, inscrits en 1996 : le mausolée de Galla Placidia, le baptistère des Orthodoxes, le baptistère des Ariens, la chapelle archiépiscopale, la basilique Saint-Vital, Saint-Apollinaire-le-Neuf, Saint-Apollinaire-in-Classe et le mausolée de Théodoric. Tous portent un décor de mosaïques sauf le dernier, qui vaut pour son architecture en pierre d’Istrie.

Quelle est la date des mosaïques de Ravenne ?

Elles couvrent les Ve et VIe siècles. Les plus anciennes sont celles du mausolée de Galla Placidia, suivies de près par la coupole du baptistère des Orthodoxes, commandée au milieu du Ve siècle par l’évêque Néon. Les panneaux de Justinien et de Théodora, à Saint-Vital, sont du VIe siècle, comme les décors de Sant’Apollinare in Classe et de la chapelle archiépiscopale.