La mosaïque arabo-musulmane

Quand l’islam adopte la mosaïque, il en retient la maîtrise technique mais en change radicalement le programme. Plus de figures humaines ni d’icônes : la géométrie devient le langage exclusif, l’arabesque remplace le portrait. Cette mutation produit l’un des corpus mosaïques les plus inventifs de l’histoire de l’art.

Que recouvre l’expression mosaique arabo-musulmane ?

Parler de « mosaïque arabo-musulmane » suppose quelques précautions. Le terme couvre des situations très diverses, étalées sur plus de mille ans et trois continents. La technique du zellige marocain, l’opus sectile omeyyade, les revêtements ottomans en céramique d’Iznik ne sont pas exactement la même chose. Ce qui les unit, c’est la place centrale qu’y tient le motif géométrique, et l’absence presque totale de figuration humaine.

L’interdit de la représentation figurée dans le contexte religieux musulman n’est pas absolu, mais il fonctionne dans les édifices de culte. Les ateliers musulmans transposent donc le langage mosaïque sur d’autres registres : géométrie pure, arabesque végétale stylisée, calligraphie monumentale. Ces trois éléments, souvent combinés, fournissent le vocabulaire ornemental de l’art mosaïque islamique.

Comment les Omeyyades ont-ils herite de la mosaique byzantine ?

Au tournant du VII^e et du VIII^e siècle, les premiers califes omeyyades commandent encore des mosaïques selon les techniques byzantines, parfois à des artisans venus de Constantinople. Le Dôme du Rocher à Jérusalem, achevé en 691, en porte un témoignage majeur : les mosaïques intérieures déploient des rinceaux végétaux et des vases stylisés sur fond d’or, avec un savoir-faire identique à celui des ateliers byzantins contemporains. Les inscriptions coraniques en lettres dorées marquent toutefois la rupture iconographique.

La Grande Mosquée de Damas, construite par le calife al-Walid I^er entre 706 et 715, va plus loin. Sur les murs de la cour et des galeries, les ateliers déploient près de quatre mille mètres carrés de mosaïques représentant une ville idéale traversée de fleuves et de jardins, sans aucun personnage. C’est l’un des plus vastes ensembles mosaïques de l’Antiquité tardive, partiellement détruit par un incendie au XI^e siècle et restauré au XX^e.

Qu’est-ce que le zellige et comment se distingue-t-il des autres techniques ?

L’évolution la plus originale se produit à l’ouest du monde musulman, en Andalousie et au Maghreb. À partir du X^e siècle, les artisans développent une technique nouvelle : le zellige. Le principe consiste à découper, dans des carreaux de céramique émaillée monochrome, des éléments géométriques calibrés, étoiles, polygones, fragments d’étoiles. Que l’on assemble à plat sur un support mortier. Le résultat ressemble à de la mosaïque, mais chaque pièce est une céramique cuite et émaillée, et non un fragment de pierre ou de verre.

Le zellige atteint son apogée au Maroc entre le XII^e et le XIV^e siècles, sous les dynasties almohade et mérinide. La medersa Bou Inania de Fès, la medersa Attarine, le palais de l’Alhambra à Grenade en présentent les exemples les plus aboutis. Les compositions reposent sur des combinaisons mathématiques complexes : les artisans connaissent et maîtrisent les dix-sept groupes de symétrie planaire, ce que les mathématiciens européens ne formaliseront qu’à la fin du XIX^e siècle.

Pourquoi l’Alhambra de Grenade est-elle un sommet du zellige ?

Le palais nasride de l’Alhambra, construit entre les XIII^e et XV^e siècles, conserve la plus grande concentration de zellige du monde occidental. Les soubassements des salles principales : Cour des Lions, Salle des Ambassadeurs, Salle des Deux Sœurs, sont entièrement revêtus de panneaux géométriques d’une complexité saisissante. L’artiste néerlandais M.C. Escher a séjourné en 1922 puis en 1936 à l’Alhambra ; ses travaux ultérieurs sur les pavages réguliers doivent beaucoup à cette source d’inspiration directe.

La conquête castillane de Grenade en 1492 ne met pas fin à la production de zellige en Espagne, mais l’art décline progressivement dans la péninsule ibérique au profit de techniques européennes. Il survit en revanche au Maroc, où il continue d’être pratiqué selon les méthodes traditionnelles. Fès reste aujourd’hui la capitale mondiale du zellige artisanal.

Comment la mosaique a-t-elle evolue dans l’Orient ottoman et persan ?

L’empire ottoman et la Perse safavide privilégient d’autres techniques. Plutôt que la mosaïque proprement dite, ils développent des carreaux émaillés de grandes dimensions, peints à la main, qui couvrent des surfaces entières, c’est la céramique d’Iznik côté turc, les carreaux kashi côté persan. Strictement parlant, ces revêtements ne sont pas des mosaïques : chaque carreau porte une partie du motif déjà peint, et l’assemblage est planaire et standardisé.

Mais il existe une exception persane importante : la haft-rang (sept couleurs), procédé proche du zellige employé dans certaines mosquées safavides comme la mosquée du Cheikh Lotfollah et la mosquée du Shah à Ispahan. Les artisans persans poussent la finesse du découpage à un niveau extrême ; certaines compositions intègrent plus de mille éléments par mètre carré.

À lire et à voir

• Alhambra de Grenade (Espagne) : la plus grande concentration de zellige nasride
• Médinas de Fès et de Meknès (Maroc) : production traditionnelle toujours en activité
• Mosquée des Omeyyades, Damas (Syrie) : ensemble mosaïque omeyyade restauré
• Dôme du Rocher, Jérusalem : mosaïques omeyyades intérieures
• Mosquées du Cheikh Lotfollah et du Shah, Ispahan (Iran)
• Sheila Blair et Jonathan Bloom, The Art and Architecture of Islam 1250–1800, Yale University Press, 1995

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Le zellige marocain

Le zellige est la déclinaison maghrébine de la mosaïque géométrique islamique. Apparu vers le X^e siècle à Fès, perfectionné sous les dynasties almohade puis mérinide, il atteint son apogée entre le XIV^e et le XVI^e siècle.

Le procédé

Le zellige n’utilise pas des tesselles posées une à une, mais des fragments taillés à la marteline à partir de carreaux émaillés monochromes. L’artisan, appelé maâlem, découpe la forme géométrique précise à partir d’un patron mémorisé. Les fragments sont ensuite assemblés à l’envers sur un mortier de chaux, le motif n’apparaissant qu’au démoulage.

La géométrie

L’aniconisme islamique a poussé les ateliers vers une géométrie d’une complexité sans équivalent. Les compositions reposent sur des polygones réguliers (3, 4, 6, 8, 10, 12 côtés) combinés selon des règles précises. La médersa Bou Inania de Fès (1350) présente des panneaux de huit étoiles intriquées dont la lecture mathématique a nourri toute la cristallographie moderne.

Les autres foyers du monde musulman

Le zellige n’est qu’une expression régionale. D’autres traditions ont coexisté.

Dôme du Rocher, Jérusalem

Édifié en 691-692 sur ordre du calife omeyyade Abd al-Malik. La coupole intérieure et les tympans portent des mosaïques au fond d’or, exécutées par des ateliers byzantins recrutés à Constantinople. Iconographie végétale stricte : palmettes, vrilles, fleurons, jamais de figure humaine ni animale. C’est l’une des plus anciennes œuvres de l’art islamique encore en place.

Grande Mosquée de Damas

Construite sous le calife al-Walid I^er en 706-715. Les mosaïques du portique ouest représentent des paysages d’arbres, des cours d’eau, des palais sans habitants : interprétation visuelle du paradis coranique. Les ateliers, là encore byzantins, travaillent sous direction syrienne. Plusieurs centaines de mètres carrés subsistent malgré les incendies successifs.

Alhambra de Grenade

Palais nasride édifié entre 1238 et 1492. Les soubassements muraux portent des mosaïques de céramique (mocárabes en stuc au-dessus, zellige en partie basse) dont les motifs incluent les dix-sept groupes de symétrie plans identifiés par les cristallographes au XIX^e siècle. Le palais entier devient au XX^e siècle une référence pour Maurits Escher.